7년 전, 아프리카 에티오피아에 봉사활동을 간 적이 있다. 에티오피아는 80개가 넘는 종족이 있는 다민족 국가이다. 거기서 만난 현지인 친구는 에티오피아의 옆 나라 에리트리아에서 온 친구로, 티그리 종족이라고 했다. 티그리 종족은 에티오피아와 에리트리아에 살고 있으며, 두 나라는 오랜 내전의 역사를 가지고 있다. 에리트리아가 결국 에티오피아로부터 분리독립을 했지만, 그 이후에도 분쟁은 종종 일어나고 있다고 했다. 

  그 친구는 불과 몇 년 전에, 에리트리아에서 도망자처럼 나왔다고 한다. 그곳에는 가족들이 있다고 했다. 그 친구에게 우리나라의 분단 상황에 대해 얘기했을 때, 그 친구는 매우 가슴아파했다. 그리고는 나에게 물었다. “너는 어느 종족이니?” 에티오피아와 에리트리아는 종족간의 갈등 분쟁이 많은 부분을 차지하기 때문이다. “나는 한민족이고, 남한과 북한은 같은 민족이야.”라고 대답했다. 그 때 그 친구의 표정은 심하게 일그러졌다. 그리고는 어떻게 같은 민족이 나뉘어져서 각기 다른 나라로 있을 수 있냐며 안타까워했다. 나는 이 친구의 말에 뒤통수를 한 대 맞은 느낌이었다. 다른 나라 사람들이 이상하게 여기는 일이 나와 우리나라 사람들에게는 어느 새 아무렇지 않은 현실로 자리 잡고 있다는 사실이 부끄러워졌다.

  에티오피아에는 북한 대사관이 있다. 먼 타국 땅에서 북한사람과 같은 생활권 안에 거주한다는 사실에 나는 호기심과 설레임을 가졌다. 그러던 어느 날 슈퍼마켓 안에서 북한사람을 보게 됐다. 인사도 하고, 차도 한 잔 마시면서 이야기를 나누고 싶었다. 하지만, 이러한 내 생각이 다른 한국인 친구들에게는 이상하게 보여졌나보다. 친구들의 탐탁지 않은 반응을 보면서 내 마음속에서도 ‘괜찮을까?’ 하는 생각이 들었다. 그때 문득 서글픔이 밀려왔다. ‘우리는 같은 민족인데, 이게 안 되는 상황은 뭐지?’하는 생각이었다. 머리로는 다 이해가 되면서도 이 상황이 그저 서글펐다. 먼 타국에서는 아시아인만 보아도 반갑다. 그런데 북한 사람은 우리말을 사용하는 한 민족인데도 불구하고 반가워할 수도, 인사를 할 수도 없었다. 내 눈 앞에서 일어나는 그 상황이 바로 분단의 아픔이었다. 생각할수록 기가 막히고 가슴이 먹먹해지는 현실. 에티오피아에서 만나게 된 두 명의 친구 덕분에 나는 먼 타국 땅에서 오히려 우리 민족의 분단과 통일에 대해 가슴으로 느끼며 생각하게 되었던 것 같다.

  겨울이 되고, 영하권으로 온도가 떨어지면 북한사람들이 더 생각난다. 좋은 환경에서도 추위를 막으려고 온갖 무장을 하는데, 더 추운 땅에서 그들은 어떻게 겨울을 지내나 하는 생각 때문이다. 정부가 유니세프를 통한 대북지원을 재개했다는 소식에 ‘정말 다행이다’라고 생각했다. 하지만, 그것만으로는 턱없이 부족할 것이다. 북한 주민들의 몸과 마음의 굶주림, 고통을 싸매기에는 모든 것이 부족한 것이다. 나는 한 구호단체에서 실시하는 아프리카 신생아살리기 모자뜨기에 3년째 참여하고 있다. 많은 이들이 직접 털실로 뜬 모자는 여러 나라에 보내져서 신생아의 체온을 떨어지지 않게 유지하는 데 쓰인다. ‘북한의 신생아를 위해서도 내가 직접 뜬 모자를 보낼 수 있다면 얼마나 좋을까’ 아무것도 할 수 없는 현실이 안타깝다. 곳곳에 성탄 트리가 장식되어 아름다운 불빛이 반짝이는 12월, 남과 북도 언젠가 하나되어 반짝이는 날이 오기를 기도한다.