한국교육개발원(KEDI) 통일교육연구실이 탈북청소년교육지원센터(이하 지원센터)로 새 단장을 마쳤다. 기존 통일교육사업과 함께 탈북청소년 교육문제에 조금 더 집중하자는 의도다. 오랜 시간동안 통일교육 연구에 매진해왔던 한만길 소장은 앞으로 지원센터가 탈북청소년 교육의 허브 역할을 톡톡히 해낼 것이라 말한다. 이제껏 타인이었던 그들을 “또 다른 우리”로 받아들이는 결코 쉽지 않은, 하지만 너무도 중요한 숙제를 맡은 한 소장을 만나 통일교육과 탈북청소년들의 이야기를 들어보았다.

해마다 탈북청소년들의 수는 증가하는 반면, 정작 이들을 위한 교육 프로그램은 여전히 부족한 상황이다. 많은 탈북청소년들이 학습부진과 학교 내에서의 차별, 따돌림으로 중도에 학업을 포기하곤 한다. 현재 탈북청소년들은 한국에 들어온 후 하나원 내의 ‘하나둘 학교’에서 3개월 과정의 기본 교육을 마친 뒤, 이후 거주하게 되는 지역의 일반 학교에 편입하도록 되어있다. 초등학교의 경우는 하나원 인근의 삼죽초등학교에서 위탁교육을 실시한다. 하지만 일반 학교가 가지고 있는 한계로 탈북청소년들을 위한 특화된 교육이 여전히 부족한 것이 현실이다. 한만길 소장은 제도권 안에서의 교육도 중요하지만, 결국 학교와 지역사회가 함께 협력하는 것이 필요하다고 지적한다.

“‘하나둘 학교’의 3개월 과정이 탈북청소년들에게 우리 교육 체계, 나아가 사회에 대한 적응력을 키워주는 데는 아무래도 부족하죠. 이들이 북한을 떠나 제3국을 거쳐 한국에 들어오는 과정에는 여러 가지 힘든 상황을 겪게 됩니다. 감수성이 예민하고 정서적으로 안정되어야 할 나이에 이는 적잖은 상처를 주기도 하죠. 이런 상처를 안고 있는 아이들에게 가장 필요한 것은 무엇보다 정서적 안정감을 되찾아 주는 겁니다. 아울러 북한과는 다른 우리 교육 체계에 적응할 수 있도록 기초학력을 쌓게 해주는 것이 필요하죠. 이러한 것들을 하기에 3개월은 역시 짧습니다. 결국 중요한 것은 이들이 ‘하나둘 학교’를 떠나 일반 학교에 갔을 때 어떻게 잘 적응할 수 있도록 하느냐 입니다. 현재 ‘멘토 교사 제도’를 운영하며 탈북청소년들을 위한 맞춤형 교육을 실시하고 있긴 하지만, 교사의 수도 부족하고, 학교가 가지고 있는 여러 가지 한계로 인해 아직 많이 미흡한 것이 사실입니다. 때문에 필요한 것이 지역사회와의 연계입니다. 일반 학교에서 미처 다 채우지 못하는 부분을 지역의 사회 복지관, 방과 후 공부방, 민간단체, 대안학교 등을 통해 충족시키는 것이죠. 현재 이러한 연계를 통해 탈북청소년들을 교육하고 있습니다. 탈북청소년교육이 내실을 갖기 위해서는 이처럼 학교와 학교 밖의 상호 지원체계가 잘 이뤄지는 것이 필요합니다.”

한 소장은 교육이라는 것이 단기간에 이뤄질 수 있는 것이 아니기에, 지속적으로 이들의 고민과 어려움을 이해하고 함께 풀어나가려는 의지가 필요하다고 강조한다. 자신이 겪은 고통과 어려움을 극복하고 미래에 대한 희망과 꿈을 갖도록 해주는 것. 우리 사회에서 당당히 그 꿈을 펼칠 수 있도록 돕는 것이 결국 가장 바람직한 교육이라는 것이다.

차별, 무시, 선입견에 상처받는 아이들

탈북청소년이 가지고 있는 가장 큰 고민은 무엇일까. 이들은 어느 순간 상처받고 좌절하게 될까.
“탈북청소년들과 부모님들의 이야기를 들어보면 아이들의 가장 큰 고민은 ‘남들과 다르다는 것’이에요. 북한에서 왔다는 이유로 호기심의 대상이 되다가 결국 무시, 차별받는 존재가 되는 거죠. 그래서 아이들은 최대한 자신이 북한에서 왔다는 사실을 숨기려 해요. ‘힘없고 가난한 나라’에서 왔다는 선입견으로 무시하고 따돌리기 때문이에요. 그런 왕따를 견디지 못하는 아이들은 학교 가기가 싫어지고 결국 중도에 포기하게 되는 거죠. 이런 경험을 하게 되면 아이들은 자신의 정체성을 바로 잡는 데 큰 어려움을 겪게 됩니다. 그리고 내면에 열등의식이 생기게 되죠. 반면 저희가 연구하고 또 일선 교사들의 경험에 의하면 차라리 처음부터 자신이 북한에서 왔다는 사실을 공개하고 그런 여건 속에서 당당히 활동할 수 있는 그런 태도를 기르는 것이 결과적으로는 교육적인 성취가 더 높고, 적응도 잘 하는 것으로 나타나요. 아이들이 처음부터 자신을 당당히 밝히고 활동할 수 있도록 하는 것이 더 바람직하다고 생각합니다.”

이러한 적응의 문제에서 다시 생각해 봐야 할 것이 남한 학생들의 의식, 교사들의 의식이다. 통일교육의 중요성이 새삼 느껴지는 부분이기도 하다. 북한에 대한 부정적인 인식이 그대로 탈북 학생들에게 적용되는 모습이 대부분이기 때문이다. 이는 학생뿐만이 아니다. 교사 역시 자신도 모르는 사이 선입견을 가지고 탈북청소년들을 바라보게 된다. 결국 이는 큰 틀에서 ‘소수자’에 대한 배려의 관점이 필요함을 말해준다. 이는 최근 늘어나고 있는 다문화 가정의 자녀들에게도 똑같이 적용된다. 탈북청소년, 이주 노동자의 자녀들을 이해할 수 있는 교육. 결국 이는 이론적 접근과 동시에 실재적 경험이 필요한 부분이다. 탈북청소년들과 함께 어울리고 이야기할 수 있는 공간과 시간이 확보되어야 한다. 함께 어울리고 이야기하다 보면 서로를 알게 되고 이해의 폭이 넓어진다. 소통의 가능성이 생기는 것이다. 한 소장은 탈북청소년들과 남한의 학생들이 함께 할 수 있는 교육 프로그램을 많이 만드는 것이 필요하다고 지적한다. 친구 맺기, 캠프 활동, 홈스테이 등 다양한 방법으로 진행할 수 있다. 남북의 학생들이 서로 만나 이야기하는 시간이 늘어날수록 상호 이해의 폭 역시 넓어질 것이다. 통합의 교육, ‘하나됨’을 위한 연습이 중요한 이유다.

한편 탈북청소년들이 학습의지를 잃지 않도록 해주는 것도 중요하다. 아이들은 비록 기초학력이 부족하긴 하지만 배우겠다는 의지, 열정만큼은 대단하다. 자신이 힘들고 어려운 과정을 겪으며 한국에 온 만큼 이곳에서 반드시 성공하겠다는 의지가 강하다. 한 소장은 이런 열정, 의지를 소중하게 받아들여야 한다고 말한다. 이러한 의지를 인정하면서 그 성취동기를 더 격려해주고 자극해 주면서 계속 이어갈 수 있도록 도와주어야 한다는 생각이다.

“지금 당장 조금 뒤진다고, 조금 적응을 느리게 한다고 차별하고 따돌리면 안 됩니다. 그러면 결국 좌절하고 자신감을 잃게 될 뿐입니다. 포기하는 거예요. 당장은 부족하지만 반드시 해낼 수 있다는 용기와 자신감을 주는 것이 필요합니다. 실재 탈북청소년들은 예능, 체육 분야에 있어 많은 소질을 보여주기도 합니다. 의지가 강하기 때문에 체육 분야에서 발군의 실력을 보여주기도 하죠. 한마디로 ‘깡다구’가 있다고 해야 할까요? 이런 그들의 학습에 대한 의지는 충분히 인정해야 한다고 봅니다.”

‘반공교육’에서 ‘통일교육’까지

한만길 소장은 오랜 시간동안 민족통합, 통일교육을 연구해왔다. 특히 통일교육 분야는 ‘개척자’라 할 만하다. 셀 수 없을 만큼 중국을 오가며 탈북자들을 만나왔고, 국내에서 손꼽힐 정도로 많은 탈북자들을 인터뷰 했다. 누구보다 그들의 고통과 어려움을 잘 알고 있고, 때문에 통일교육, 민족 통합에 대한 열정, 의지도 남다를 수밖에 없다.

“예전에는 반공교육이라고 했죠. 북을 무조건 이겨야 하는 경쟁의 대상, ‘적’으로 본 거죠. 이데올로기 대결, 체제 대결이 주를 이루었기에 경직될 수밖에 없었습니다. 그러던 중 1980년대를 거치며 민주화가 이루어지고, 1992년 남북기본합의서 체결을 계기로 반공교육이 통일안보교육으로 바뀌게 됐죠. 그리고 2000년 남북정상회담을 통해 남북관계의 해빙기가 찾아옵니다. 비로소 통일교육이 시작된 것이라 할 수 있어요. 여전히 북한이 우리의 적이지만, 한 편으로는 같은 민족이자 언젠가는 함께 살아야 할 대상이라는 인식이 생기게 된 거죠. 이러한 인식 하에 북한과 점진적으로 협력하면서 평화적으로 공존할 수 있는 방향을 모색해야 한다는 생각을 하게 됐어요. 더 나아가서는 통일이 남북이 모두 잘 살게 되고, 또 지금보다 한 단계 발전할 수 있는 평화적인 상태로 이뤄져야 한다는 생각, 그 과정 속에서 바람직한 교육이 반드시 필요하다는 인식을 하게 된 거죠. 막연히 생각하는 통일이 아닌, 확실한 통일의 꿈을 어떻게 심어줄 것인가 고민하게 됐고, 연구하게 된 거예요. 그 과정에서 때로는 오해도 받기도 하고 어려운 부분도 많았죠(웃음).”

한만길 소장이 생각하는 통일교육은 남과 북이 하나의 공동체를 만들어나가는 과정에서 필요한 덕목을 쌓아가는 과정에 다름 아니다. 서로의 다름을 인정하고, 그 다름을 무조건 배척하는 것이 아닌 화해와 공존을 위한 과정으로 만들어가는 것이다. 남한 내에서도 통일교육에 대한 여러 가지 의견이 있다. 각자가 경험한 것이 다르고, 북을 바라보는 관점이 다르기에 통일교육에 대한 생각도 다를 수밖에 없다.

“‘우리의 소원은 통일’이라 외치면서도 정작 젊은 세대들은 통일을 부정적으로 보기도 해요. 현실적으로 통일을 보는 거죠. 당장 통일이 된다면 발생하게 될 혼란이 싫다는 겁니다. 무조건 비난할 수만은 없는 문제죠. 때문에 통일에 접근하는 것도 보다 단계적이고 점진적인 방향으로 봐야 한다고 생각해요. 지금 당장 완전한 통일을 생각하는 것보다는 문화적으로, 경제적으로 협력과 교류를 보다 강화해서 서로의 실리를 취하는 방향으로 가는 거죠. 자연스럽게 서로의 공통분모를 찾아나가는 거예요. 그러다보면 자연스레 그 이후의 모습을 그려볼 수 있겠죠. 아울러 통일이 남북이 단순히 하나가 되는 것에서 그치지 않고, 오랜 시간동안 막혀 있는 대륙으로, 세계로 뻗어나가게 되는 커다란 변화를 가져올 수 있다는, 지금과는 전혀 다른 미래를 만들 수 있다는 넓은 시각도 필요하다고 봅니다. 우리는 그동안 분단된 이후 너무 좁게 모든 것을 바라보는 경향이 생겼어요. 분단으로 인해 우리의 생활무대 뿐 아니라 시각까지 좁아진 거죠. 이젠 보다 크고 넓게 세상을 바라보고, 그런 관점에서 통일을 생각해야 할 때라고 생각해요.”

탈북청소년 교육의 든든한 중심 될 것

이제 KEDI 탈북청소년교육지원센터는 탈북청소년 교육 기반을 구축하고, 이를 지원하는 허브의 역할을 하게 된다. 일반 학교의 탈북청소년 교육을 지원하고, 일선의 교사들이 보다 효율적으로 교육 지도를 할 수 있도록 연수, 특수 교재 개발, 워크숍 등을 진행할 계획이다. 또한 탈북청소년들의 역량을 키워낼 수 있도록 지원할 생각이다. 학생들의 학교생활을 돕고, 특히 탈북대학생들을 위한 대한진학 정보 지원, 입학 안내, 대학 생활 지도 등을 통해 이들이 어려움 없이 대학생활을 할 수 있도록 노력할 예정이다. 이탈주민의 재교육도 실시한다. 여기에는 북에서 교사로 활동했던 이들을 재교육해 활용하는 계획도 적극 검토 중이다. 북에서 교사직을 수행했던 이들은 정작 남한에 와서는 자신의 능력이나 경험을 활용할 수 없었다. 이들을 재교육을 통해 일정한 정도의 소양을 갖추게 한 후 탈북청소년의 멘토 교사, 이탈주민 재교육 나아가 남한 학생들에게 통일 교육을 할 수 있는 강사로 양성한다는 생각이다.

한만길 소장은 새해부터 일복이 터졌다면서도 웃음을 잃지 않는다. 천생 교육자이자 연구자의 모습이다. 지원센터의 새해가 기대되는 이유이기도 하다.

“앞으로 할 일이 많아요. 탈북청소년들이 구김살 없이 건강하고 튼튼하게 자라 우리 사회의 든든한 일원으로 한 몫을 할 수 있게 해야죠. 아울러 남한의 학생들도 함께 이들과 어울려 미리 ‘통일연습’을 하는 것도 중요한 일입니다. 탈북청소년들은 조금 먼저 우리에게 온 ‘미래’입니다. 소중히 정성을 다해 ‘미래’를 만들어야죠.”